Besnier (Maurice). Les Catacombes de Rome ; in-12^o de 290 pages avec 20 planches hors texte. Paris, Leroux, 1909.

        M. Besnier n’a pas la prétention d’avoir découvert les Catacombes ; mais il nous aidera assurément à les mieux connaître. Il a dépouillé pour nous toute la littérature qui s’y rapporte et qui, en ces dernières années, s’est enrichie d’ouvrages importants ; il a suivi de près les fouilles récentes ; et, de tout cela, il a composé un vigoureux tableau d’ensemble, complet et précis dans sa brièveté. Lui-même, dans son Avant-propos, explique nettement et modestement ce qu’il a voulu faire : « J’ai voulu, dit-il, j’ai voulu simplement, dans ce livre, exposer les résultats généraux des travaux archéologiques et critiques dont les catacombes de Rome ont été l’objet depuis un demi-siècle. Il m’a semblé qu’il ne serait pas inutile de tracer, une fois de plus, cette esquisse rapide. De nouvelles découvertes et d’érudites publications ont notablement modifié, ces dernières années, l’aspect et les données des problèmes que soulève l’étude des anciens cimetières chrétiens de la Campagne romaine ; il est bon que de temps à autre le public lettré soit mis au courant de l’état de ces questions et renseigné sur l’enrichissement progressif de nos connaissances. »

      Souvent déjà, dans des ouvrages de vulgarisation, dans des manuels ou des articles de Revue, on avait tenté d’initier le public lettré aux mystères des Catacombes. M. Besnier y a peut-être réussi mieux que personne, grâce à l’étendue de son information, à la rigueur de sa méthode, à la sûreté de sa critique, à l’absence de tout parti-pris. En deux cent cinquante pages, il nous donne la substance des vastes publications antérieures et des rapports sur les fouilles, dont il a enregistré et contrôlé les résultats essentiels dans un livre très clair, bien ordonné et bien écrit, à la fois très savant et agréable à lire.

        Il nous conte d’abord l’histoire de l’exploration des Catacombes dans les temps modernes ; il analyse l’œuvre de De Rossi, actuellement poursuivie par ses élèves. Puis, il résume ce que l’on sait sur l’histoire des Catacombes dans l’antiquité, au temps des persécutions, et dans la période de paix qui a suivi l’édit de Milan. Vient ensuite une description générale des Catacombes romaines, étudiées successivement dans leur répartition topographique et dans leurs dispositions intérieures. Un chapitre fort intéressant, et qui jette quelque lumière sur les origines de l’Église romaine, est consacré aux souvenirs de saint Pierre et de saint Paul recueillis dans les Catacombes. Après ces études d’ensemble, M. Besnier décrit plus en détail les principaux cimetières souterrains, ceux de Priscille et de Domitille, celui de Calliste et ses dépendances ; c’est encore une occasion d’évoquer les souvenirs historiques ou légendaires qui se rattachent à ces vieux cimetières. Plus loin, l’auteur nous conduit dans les dernières catacombes du III^e et IV^e siècle : celles de Saint-Hippolyte, de Sainte-Agnès, de Commodille, de Generosa, de Pierre-et-Marcellin. Les derniers chapitres contiennent une vigoureuse esquisse de l’art des Catacombes : éléments divers de la décoration ; caractères généraux des peintures ; sujets traités, figures mythologiques et symboles chrétiens, scènes de la vie présente et de la vie future, scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament ; statues, bas-reliefs, sarcophages ; objets d’ivoire, pierres gravées, médailles de dévotion, lampes de bronze ou d’argile ; vases en terre cuite, en albâtre, en verre. Le volume se termine par deux Appendices : une Bibliographie raisonnée ; un Tableau topographique des Catacombes romaines, avec des renseignements précis sur chaque cimetière. Vingt planches hors texte éclairent les descriptions. Une carte des environs de Rome indique l’emplacement des diverses catacombes.

        On le voit, M. Besnier n’a négligé aucun des aspects de son sujet. En évitant la sécheresse des énumérations et des nomenclatures, en mêlant à la description les souvenirs historiques et les préoccupations d’art, il a su choisir et grouper habilement plus de faits et d’observations précises que n’en contiennent certains gros ouvrages sur la même question. Assurément, son petit livre ne dispensera pas de se reporter aux grandes publications de De Rossi, de Wilpert, ou d’autres. Mais il sera lu avec profit par les gens du métier ; et, pour les étudiants, pour les lettrés, ce sera une excellente et très commode Introduction à l’étude des Catacombes.

                                                                                    Paul Monceaux

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